帝国广场能容纳二十万人。
当艾里奥斯跟随其他候选者登上观礼台时，被眼前的景象震撼得呼吸一滞。
广场中央是一座高达三十米的白色祭坛，雕刻着历代帝王的功绩与光明圣典的篇章。
祭坛四周，身着银甲的皇家卫队如林而立，长枪的尖端在阳光下反射冷光。
更远处，是人海。
平民、商人、小贵族、朝圣者……各色人群填满了广场的每一寸空隙。
他们安静地站立，目光都聚焦在祭坛顶端，等待皇帝陛下驾临。
“这就是……帝国的力量。”费恩在艾里奥斯耳边低声说，声音里带着敬畏。
艾里奥斯没有回答，他穿着候选者统一的白色礼袍，站在观礼台第二排。
前排是已经获得正式职位的祭司和主教们，包括卡米尔祭司。
莱纳斯站在他左侧三步远的地方，表情平静，但艾里奥斯能感觉到对方紧绷的脊背。
终试结果昨天公布了，艾里奥斯毫无悬念地获得第一，莱纳斯第二，莉亚第五。
十名新任圣子圣女将在今天的祭典后接受正式册封。
但此刻，所有人的注意力都不在选拔结果上。
正午的钟声敲响。
十二下钟鸣，每一声都沉重如历史的叹息。当最后一声余韵在空气中消散时，广场尽头的主道两侧，号角齐鸣。
皇帝驾临。
首先出现的是三十六名白衣祭司，手持香炉，烟雾缭绕中吟唱着古老的圣歌。
接着是二十四名红衣主教，手捧圣典与权杖。
然后才是皇家仪仗。
黄金马车由八匹纯白骏马牵引，车身上镶嵌的宝石即使在正午也熠熠生辉。
马车在祭坛前停下。
车门打开，先下来的是两名侍女，铺开绣有帝国徽章与太阳纹章的红毯。
然后，一道身影出现在车门前。
皇帝阿纳斯塔西娅。
她穿着特制的祭典礼服，白金色长袍上金线绣满光明符文，外罩深红披风，边缘缀着黑貂皮毛。
头戴的皇冠并非纯金打造，而是由光铸水晶与秘银交织而成，在阳光下仿佛自身就在发光。
她缓步走上祭坛的台阶，长袍拖曳在红毯上，悄无声息。
二十万人的广场安静得能听见风吹动旗帜的猎猎声。
艾里奥斯注视着那道身影。
这是他第一次亲眼见到皇帝，在边陲小镇时，皇帝只是一个遥远的概念，是铸在铜币上的模糊侧脸。
但现在，他看到了活生生的统治者。
皇帝登上祭坛顶端，转身面对人海。她展开双臂，动作舒展如神像。
“光明永驻。”她的声音通过扩音魔法传遍广场，清晰而沉稳。
“光明永驻！”二十万人齐声回应，声浪震天。
祭典正式开始。
大祭司奥德里奇上前，宣读冗长的祝词。
然后是献祭仪式，各地进献的谷物、美酒、织锦，象征帝国的丰饶。
最后，才是最重要的环节，皇帝亲自祈祷。
阿纳斯塔西娅跪在祭坛中央的软垫上，双手交握抵在额前。
姿势太标准了，标准得像教典插图。
“至高无上的光明之神，”皇帝的声音回荡，“您永恒的目光注视这片土地已有千年，在您的庇佑下，帝国繁荣，子民安乐，黑暗退散。”
她的祷词完美无缺，感恩神恩，汇报功绩，祈求继续庇佑。
每一个用词都在神学框架内，却又巧妙地强调了帝国统治的正当性。
“愿您的光明继续照耀帝国疆土，愿您的律法成为万民准则。愿今年风调雨顺，边疆安宁，愿疾病远离，愿丰饶常驻。”
“为此，我，阿纳斯塔西娅，帝国第十九任皇帝，以神授之权柄起誓，将继续守护光明信仰，支持圣殿传播神恩，让您的名被每一寸土地传颂。”
她抬起头，目光扫过人海，最后落在圣殿高层所在的观礼台。
“圣殿将与帝国同在，神权与皇冠，皆为守护这片土地的光明。”
话音落下，她重新低头祈祷。
观礼台上，主教们交换着眼神。有人满意点头，有人眉头微蹙。
大祭司奥德里奇面无表情，但握紧权杖的手指泄露了内心的波动。
皇帝这番话，既是对圣殿的支持承诺，也是提醒，神权需要皇权的认可。
艾里奥斯感觉到一阵恶心。
他看见的不是虔诚的祈祷，而是一场表演。
一场利用神的名义巩固权力的政治秀。
那些完美的祷词，标准的姿势，恰到好处的停顿，全都在计算之中。
更让他愤怒的是接下来的事。
皇帝祈祷结束后，天空起了变化。
原本晴朗的正午，阳光突然变得更加浓郁。一道纯粹的金色光柱从天而降，精准地笼罩整个祭坛。
光柱中，有点点金芒如雪花飘落，洒向广场人群。
人群中响起惊呼。
“神迹！是神迹！”
“我的腿……我的腿不疼了！”
“我看得清了！天啊，我看得清了！”
金芒有治愈效果，虽然微弱，只能缓解小病小痛，但对平民来说，已是神恩浩荡的证据。
欢呼声如潮水般涌起，人们纷纷跪倒，高呼皇帝万岁、光明永驻。
阿纳斯塔西娅站在光柱中央，张开双臂接受沐浴。
金芒在她皇冠上跳跃，使她看起来宛如神选。
艾里奥斯咬紧牙关。
他知道那不是真正的神迹，至少不完全是。
祭坛本身就有聚集光明力量的魔法阵，皇帝的长袍、皇冠都镶嵌了增幅宝石。
配合特定的祷词和仪式，确实能引发天地共鸣，降下治愈之光。
但普通信徒不知道这些，他们只看见皇帝祈祷，神恩降临。
她在利用神，利用神的恩典，巩固自己的皇权。
“她怎么配……”艾里奥斯几乎要脱口而出，又强行咽回去。
他握紧拳头，指甲陷进掌心。
就在这时，他感觉到一道目光。从极高的地方投下，扫过广场，扫过祭坛，扫过欢呼的人群，最后……落在他身上。
只是一瞬。
但艾里奥斯浑身一震。
神在看着。
看着这场祭典，看着皇帝的表演，也看着他的愤怒。
他立刻低下头，强迫自己平静。不能表露不满，神爱众生，包括皇帝。
他不能质疑神的包容。
但心底的火焰并未熄灭。
总有一天，他想。
总有一天，他会站在离神最近的位置。
那时，他会用最纯粹的信仰侍奉神，而不是利用。
——
永昼庭。
松月聆听着皇帝的祈祷。
她能感知到祷词中的政治计算，能看见那些增幅宝石和魔法阵的运作。
这不是秘密。
历代皇帝都这样做，圣殿也默许。
毕竟，一个稳定繁荣的帝国，确实更有利于传播光明信仰。
她认可阿纳斯塔西娅的治世之功，这位女皇帝在位后，平息了两次边境叛乱，推行了减轻平民赋税的政策，支持圣殿在偏远地区建立教堂。
从结果看，她是个称职的统治者。
所以松月给予了标准的神恩回应，激活祭坛积蓄的光明力量，降下治愈金芒。
不多不少，刚好够彰显神恩，又不会过度消耗大陆的光明储备。
处理完祭典祈祷，她的注意力自然转向那缕熟悉的信仰之丝。